热干面对武汉人生活影响如此之深，如果让武汉人投票选举武汉最有代表性的小吃，恐怕没人会对选它有反对意见。
关于热干面是怎么产生的，在坊间流传着几个版本的说法。
一个版本说：20世纪30年代初期，汉口长堤街有个叫李包的人在关帝庙一带靠卖凉粉和汤面为生。有一天天气很热，李包还有不少汤面没卖完，怕面条发馊变质，他便将剩面煮熟沥干，晾在案板上。因为不小心碰倒案上的油壶，麻油泼在面条上。李包见状，只好将面条用油拌匀重新晾放。第二天早上，李包将这些面条放在沸水里稍烫，捞起沥干入碗，然后加上卖凉粉用的调料，热气腾腾，香气四溢，引得人们争相购买。有人问他卖的是什么面，他脱口而出“热干面”。
另一个版本则和蔡林记的创始人蔡明伟有关：蔡明伟最开始是挑着面担子走街串巷卖面条，后来他嫌这样太慢，于是发明了一种“快餐式”的吃法。清早出摊时，他就将面条做成八成熟，待客人来了只需把面条在滚水中一捞即好，再辅以作料立马可吃。
哪种说法更符合事实有待专家考证，但有一点是无疑的，在武汉市民的心目中，提到热干面就会想起蔡林记。
蔡林记的由来
提到满春路，老武汉可能还会想起它当年的繁华景象。相对于日益发达的大武汉，今天的满春路只能算是一条小路了。7月10日，记者来到满春路，据在这条路上生活了几十年的老街坊祝捷回忆，在满春路口那一排两层楼的矮房子里，有一家正是“蔡林记”的旧址。
“蔡明伟创业可不容易”，说起当年，祝捷老人还颇为激动：“我们小伢时听大人说过，冬天下大的时候，地上都结了冰，蔡明伟个子不大，挑着面担子经常滑倒。人摔了，面也泼了，蔡明伟就一个人坐在地上哭。”
这样的艰难磨练了这个卖面小贩，他的生意终于一天天做大。祝捷说：“蔡明伟卖面有个特点，量特别足！那时候人们生活不像现在这么好，吃东西讲的是分量，能吃饱就心满意足。大家买蔡明伟的面，因为他舍得给。”
说起蔡明伟的生意经，祝捷表达了自己的钦佩。“蔡明伟为人厚道，又肯动脑筋。我听大人说，他老婆很辛苦，每天要去码头和市场，拣一些虾皮木耳的碎屑回来，洗干净加到面里，但价钱不变。”祝捷认为，在蔡明伟创业的阶段，做热干面“不但管饱还管好”的经营思路是他成功的一大秘诀。
抗日战争之后，蔡明伟和家人一起在满春路上开了店，再也不用挑着担子走街串巷了。因为店门前有两棵大树，双木成林，便将店名定为“蔡林记”。
那时候，祝捷也是“蔡林记”的小顾客，且跟蔡家两个儿子相识。他说：“要是哪天能找到蔡汉文、蔡汉武两兄弟，一起叙叙旧该多好啊！”
今朝何处觅“蔡林”
时光荏苒，进入上世纪80年代，政府放开饮食经营业，计划经济时代1天可以卖出1200公斤热干面的“蔡林记”面临着与大街小巷热干面摊点的竞争。1993年，武汉市对中山大道进行旧城改造，“蔡林记”一度被拆迁，上加霜。
2000年，困境中的蔡林记和武汉一家民营企业策划有限公司合作，尝试特许经营。众多连锁店仿佛一夜之间亮相武汉街头，盛况空前。而如今，这些连锁店不知不觉地逐渐消失，甚至连“蔡林记”的母店都没人知道在什么地方了。母店还在吗？如果在，又在哪里？记者开始了寻访。
记者从114查号台查到一个“蔡林记”的电话号码，打过去一问，对方称是一家“蔡林记”的连锁店，当问到母店在哪里，答复是：“不知道。”
记者了解到，蔡明伟的儿子蔡汉文曾在赵家条35号开设过“蔡林记”连锁店中的第70家分店，但记者赶到那里看到的却是一家机车维修店。
再次查询，又找到一个电话号码。电话中对方说：“我已经没有做连锁店了，现在‘蔡林记’的母店在武昌首义园。”
当我们来到首义园的小吃街，那家五六平方米大挂着“蔡林记”招牌的小店，让人很难相信这会是赫赫有名的“蔡林记”母店。而这家店的蔡老板告诉记者，他只是刚好姓蔡，和蔡明伟其实没有什么关系。“‘蔡林记’落到现在这样的状况，没什么好说的”，他委婉拒绝了记者的采访。
当年风光的“蔡林记”，今天却仿佛一个转身走入人海的沧桑背影。从首义园出来，鼻中闻到的芝麻酱香气还没有散去，叫人忽然想起那些过去的滋味来。
